Gaïa

Dans la mythologie grecque, Gaïa, Gaia ou Gè (en grec ancien Γαῖα / Gaĩa, Γαῖη / Gaĩê ou Γῆ / Gễ) est une déesse primordiale identifiée à la « Terre-Mère ». Elle est l'ancêtre maternelle des races divines, mais enfante aussi de nombreux monstres. Elle apparaît en outre comme une divinité chtonienne que l'on invoquait ou à laquelle on sacrifiait des victimes de couleur sombre en même temps qu'aux autres puissances infernales (telles qu'Hadès, Perséphone, Hécate ou la Nuit ; Virgile, Enéïde).

Mythe et descendance

Elle est largement évoquée dans la Théogonie d'Hésiode : au commencement est le Chaos, une profonde crevasse, suivi par Gaïa et Éros (l'Amour).

Gaïa donne naissance dans un premier temps (sans intervention mâle) à Ouranos (le Ciel étoilé), Pontos (le Flot marin) et à Ouréa (les Montagnes et les haut Monts). Unie à Ouranos, elle donne ensuite naissance aux Titans et Titanides (divinités de très grande taille), ainsi qu'aux Cyclopes (bâtisseurs de murs colossaux, n'ayant qu'un œil au milieu du front) et aux Hécatonchires (monstres possédant cinquante têtes et cent bras). Ouranos obligeait Gaïa à garder leurs enfants en son ventre, sinon il les jetait dans le Tartare.

Le dernier des Titans (Cronos), finit par trancher les testicules de son père à l'aide d'une faucille de silex que lui a fournie sa mère. Le sang d'Ouranos féconde alors Gaïa, laquelle enfante les Érinyes, les Géants et les Méliades.

Fécondée ensuite par son fils Pontos, elle engendre les divinités marines primordiales : Nérée (qu'Hésiode, dans sa Théogonie, v. 233/234) fait plutôt naître du seul Pontos), puis Thaumas, Phorcys, Céto et Eurybie. Avec Tartare, elle donne naissance à Typhon et, selon le pseudo-Apollodore, à Échidna. D'autres maternités lui sont également attribuées.

Les principaux enfants de Gaïa nés "hors mariage" et cités par les traditions posthésiodiques sont :

* le géant Antée (par Poséidon ; pseudo-Apollodore, 2.115)
* Aristée (par Ouranos Lyriques grecs IV - Bacchylide fragment 45)
* le monstre marin Charybde (par Poséidon Scholiaste à l'Odyssée)
* Manès (par Zeus ; Denys d'Halicarnasse, I, 27)
* les trois Moires (par Ouranos ; Fragments orphiques) ou (par Océan ; Lycophron à Alexandre 144, Athenaeus Deipnosophistae 15)
* les trois ou quatre premières Muses par Ouranos ; Alcman Fragment 67, Mimnermus Fragment 13, Praxilla Fragment 3)
* le dieu Pan (sources diverses)
* le dieu-satyre Silène (par le sang d'Ouranos ; Nonnos, Dionysiaques)
* le dieu agreste Triptolème (par Océan ; pseudo-Apollodore 1.32, Pausanias 1.14.3)

On lui reconnaissait en outre la maternité parthénogénétique de lointains héros fondateurs ou premiers hommes, tels que

* Pélasgos (Lyriques grecs V, fragment anonyme)
* Alalcoménée (Lyriques grecs, fragment anonyme)
* les Athéniens Cécrops (sources diverses)
* Erichthonios (Iliade, pseudo-Apollodore 3.188, Callimaque, Fragment 260)

voire de peuples mythiques entiers :

* les Phéaciens (fragment d'Alcée)
* les Centaures cypriotes (Nonnos, Dionysiaques)
* les Hyperboréens
* les Libyens
* les Lestrygons de l'Odyssée
* les Pygmées
* les Cabires... (sources diverses).

Interprétation

En tant que divinité première, Gaïa est, d'une certaine manière, la gardienne du pouvoir divin : c'est elle qui provoque la rébellion de Cronos contre Ouranos et celle de son petit-fils Zeus contre Cronos, en une certaine quête du souverain parfait ; mais elle appuie aussi ses fils monstrueux, les Géants et Typhon, contre Zeus, mutineries vouées à l'échec. De cette façon, les Grecs ont voulu sans doute representer les deux aspects de la nature : capable de créer de la beauté harmonieuse, mais aussi des moments où le chaos originel resurgit.

Elle est aussi la première divinité qui pouvait prédire l'avenir, notamment à Delphes, où elle sera finalement remplacée par Thémis puis Phoebé (Eschyle, les Euménides, 1 et suiv.) puis par Apollon, ou selon d'autres traditions directement par Apollon après que celui-ci a percé de ses flèches le dragon Python, gardien du sanctuaire de Gaïa (Hymne homérique à Apollon) né de cette dernière et du dieu-fleuve Nil juste après le Déluge (Ovide, Métamorphoses, 1).

Vocables et appellations

La Terre-Mère des anciens est presque toujours désignée sous les noms de Gaïa ou Gé en Grèce, de Tellus ou de Terra-Mater chez les Romains, tous considérés comme des traductions littérales du mot "Terre". Mais au gré des traditions tardives, elle se confond, notamment chez les poètes, avec d'autres puissances fécondatrices, telles la déesse-mère phrygienne Cybèle (plus fréquemment assimiliée à la Rhéa grecque) ou la déesse du foyer Hestia ou Vesta (notamment dans les Fastes du poète latin Ovide). Eschyle considère pour sa part qu'elle ne fait qu'une avec Thémis (Prométhée enchaîné) et les traditions orphiques la désignent volontiers sous le vocable de Chton en tant que puissance infernale (divers orphiques).